Ramón de Zabalo: condominio hispano-británico

De Fernando Arrechea

Decían Félix Martialay y Bernardo de Salazar que a Ramón de Zabalo y Zubiaurre se le habían dado «más lugares de nacimiento que a la benéfica Celia Gámez». No les faltaba razón: Fort Pienc (barrio de Barcelona), Newcastle, South Shields…La fecha también bailaba: 10, 19 ó 28 de julio de 1910. En el Censo de Inglaterra y Gales de 1911 podemos comprobar que nació en Tyne Dock, una localidad del municipio de South Shields, Inglaterra. Sus padres eran vascos: Mariano de Zabalo y Vicuña (de Bilbao, comerciante de productos químicos, Vice-cónsul de España en Blyth) y Felipa de Zubiaurre y Mallea (de Éibar, Guipúzcoa). En 1911 además de Ramón ya tenían otros dos hijos (Mariano y Justa). La pobre Justa aparece en alguna web anglosajona de genealogía como «Tusta de Zabalo». Con posterioridad llegarían Felipe y Francisca.

Los negocios de Don Mariano llevarían a la familia a Barcelona, concretamente a Fort Pienc, y en el Avant Fortpienc y el Horta daría el joven Ramón sus primeros pasos como futbolista hasta su incorporación al FC Barcelona en la temporada 1928-1929. Su nacionalidad podía ser un problema y el club azulgrana pidió al padre que solicitara la nacionalidad española para Ramón de forma condicional. Al cumplir 21 años él podría escoger de forma definitiva entre la británica que le correspondía por nacimiento y la española de sus padres. Al parecer Don Mariano exigió como contrapartida que el Barça pagara los derechos de soldado de cuota cuando llegara la hora del servicio militar, algo que el club no cumplió por lo que Ramón tuvo que realizar la «mili» en el Regimiento Badajoz de la capital catalana. Aunque gracias a la influencia del FC Barcelona fue un servicio militar «light».

En 1932 se declaró en rebeldía por una rebaja en su sueldo y sus quejas por lo que cobraban los dos brasileños (Jaguaré y Dos Santos). El Madrid intentó ficharle en ese momento y finalmente el Barça accedió a sus pretensiones económicas, la rebeldía de Zabalo duró de agosto de 1932 a enero de 1933. Jugó con España el Mundial de Italia 1934 y llegó a ser considerado uno de los mejores defensas del mundo en la época.

Permaneció en Barcelona al iniciarse la Guerra Civil y viajó con el FCB a la gira americana de 1937 (México, EEUU). Gracias al registro de entrada en Nueva York del 3 de septiembre de 1937 (barco Iroquois procedente de Veracruz, México) sabemos que Zabalo viajaba por el mundo con un pasaporte británico (lo que plantea dudas sobre su nacionalidad real en el periodo anterior, sólo estamos seguros de que fue español de 1928 a 1931).

A diferencia de la mayoría de miembros (de los 16 que partieron en mayo regresaron 7 en octubre) de aquella expedición americana Zabalo si regresó a la España republicana y a Barcelona, pero por poco tiempo. Fichó por el Racing de París. Y en esa época era muy británico, tanto que cuando fue seleccionado para jugar con la Selección Europea contra Inglaterra (28 de octubre de 1938), los británicos lo vetaron («un inglés no puede jugar contra Inglaterra»).

En 1943 regresó a Barcelona huyendo de la Segunda Guerra Mundial y se reincorporó al Barça ocultando su nacionalización por el Reino Unido (no podían jugar extranjeros en España) y mintiendo sobre su lugar de nacimiento: Fort Pienc (Barcelona) substituía a South Shields (Inglaterra). La destrucción de los archivos parroquiales barceloneses en la Guerra jugó a su favor.

Se retiró del fútbol en 1945 y falleció en Viladecans de un infarto el 3 de enero de 1967. Don Mariano le sobrevivió un año. Falleció en Barcelona en diciembre de 1967 a los 91 años.